《大航海时代2》是1845年英国皇家海军的背景下展开的。故事发生在北极地区,当时派出了幽冥号和惊恐号两艘战舰和133人的团队进行探险,但这两艘船失踪了。直到现在才找到船的残骸。通过探险得知,船员与当地的印第安人发生了矛盾,并在最后的日子里发生了食人现象。玩家扮演的角色是这艘船的船员。
这是一款结合存活玩法的游戏,玩家的目标是将船开到目的地,而不是找到狼人并杀掉它们。为了启航,玩家需要到岸边搜集煤炭,并将其放入船上的锅炉中。每个地图的终点前都会有一个冰山挡住去路,玩家需要将火药带到冰川下方,并点燃以移除冰山。在搬运火药的过程中会遇到熊,因此需要先将熊打败,然后慢慢搬运火药。在搬运火药的过程中,玩家不能奔跑。
要在北极地区生存下来,玩家需要确保自己的饥饿值和温暖值不为零。饥饿值为零会减少血量上限,而严寒值为零则会掉血。海面上有海豹和兔子可以用来制作烤肉或存储肉以补充饥饿值。生吃带来的饥饿值较少,而危急时刻可以从食人魔或同伴尸体上切割生肉来食用,但这将使玩家成为食人族,无法满足食欲的只有人肉,因此需要不断寻找。
掉进水中会使温暖度迅速降低,夜间体温也会迅速减少,玩家需要尽快使用火炉取暖,可使用木板和石块构建火堆。使用三种草药在火炉中制作一杯茶可以回复大量的温暖值。
在确保自己的生存后,玩家应尽早推动游戏进展。在煤矿车内找到煤炭,将其放入船上的炉子中燃烧,并在工作台上制作各种工具和装备来装备自己。如果船撞上冰川或被狼人破坏而漏水,玩家需要使用木板和废铁制作钢钉来修复船只。